Los elefantes y las vacas marinas (dugongos y manatíes) están relacionados. La mayoría de los estudios genéticos colocan a los manatíes más cerca de los elefantes que cualquier otro animal. Se pensaba  que el oso hormiguero que era el grupo más cercano, pero recientes estudios genéticos sugieren que los perisodáctilos (caballos, tapires y rinocerontes) están más estrechamente relacionados con el elefante. El ancestro común entre los elefantes y los osos hormigueros vivió hace unos 55 millones de años.

A diferencia de los elefantes asiaticos, en los que sólo los machos tienen colmillos, los dos elefantes africanos, machos y hembras poseen colmillos. Sin embargo, debido a la presión de la caza de estos animales por el marfil, los elefantes sin colmillos son cada vez más comunes entre los elefantes africanos.

A los seres humanos les crecen dos juegos de dientes en su vida: los desarraigados “dientes de leche” de la infancia y el segundo set, dientes que se supone durarán hasta la vejez. Con la cantidad de alimentos que los elefantes comen todos los días, los dientes se le desgastan a un ritmo alarmante, y es por eso poseen seis juegos de dientes masticadores (molares) en sus vidas. Los colmillos no se desgastan muy rápido, por lo que a un elefante no le crece más de un juego en su vida. De hecho, los colmillos son desarraigados, al igual que los dientes de leche humanos. Sin embargo, seguirá creciendo en longitud a lo largo de toda la vida del elefante.

La trompa combina el labio superior y la nariz y los transforma en un solo poderoso órgano capaz de tocar, coger y oler. Es lo suficientemente fuerte como para arrancar de raíz un árbol, lo suficientemente sensible como para recoger un fruto del tamaño de un guisante de la tierra, y lo suficientemente larga para alcanzar el follaje alto de los árboles. También se utiliza para beber, al absorber el agua y chorrearla en la boca. Por último, los elefantes usan sus trompas para saludar, acariciar, amenazar, y arrojar polvo sobre el cuerpo.

Las arrugas están relacionadas con la necesidad de estos animales de gran tamaño de mantener su temperatura corporal. Las arrugas aumentan la superficie, por lo que es más piel que se moja cuando los animales se bañan. Todas las grietas hacen una trampa para la humedad, que luego lleva mucho más tiempo en evaporarse. Por lo tanto, un elefante arrugado se mantiene más fresco durante más tiempo de lo que lo haría con la piel lisa.

Un elefante adulto puede beber aproximadamente 225 litros de agua por día y esto a veces lo puede beber de una sola vez.

Los elefantes suelen dormir unas pocas horas antes del amanecer y otra vez durante el calor del día.

Un elefante puede vivir hasta 70 años, y cuando un elefante se muere de vejez , la causa de muerte es a menudo el hambre, cuando se les desgastan los molares.